Esta breve novela de Zweig, cuenta una partida de ajedrez entre un campeón del mundo d esta desciplina y unos aficionados que se enfrentan a él durante una travesía en barco desde Nueva York a Buenos Aires. Durante la partida, un misterioso pasajero les ayuda y consigue que la partida quede en tables. La narración se centra, entonces en este personaje (Dr. B.) que cuenta su propia historia, relatando su detención por la Gestapo y el aislamiento total al que fue sometido como método de tortura. Lo único que le dio fuerza para resistir mentalmente fue un manual de ajedrez encontrado por casualidad.
El gran autor austriaco Stefan Zweig se caracterizó por su interés en la introspección psicológica. En esta novela, se interna en la psicología de los personajes y contrapone al tipo intelectual, culto, sensible, representado por el Dr. B al campeón de ajedrez, Czentovid, rudo, plano, sin cultura.
Zwieg profundica en el espíritu humano y su gran capacidad de resistencia, pero además también puede leerse como una metáfora del momento histórico que le tocó vivir: el Dr. B representaría al intelectual europeo que tiene que huir, y el campeón de ajedrez el personaje opresor, unidimensional y cruel, que representaría al nazismo.
La prosa elegantísima, exenta de adornos supérfluos y a la vez con profusión de detalles, son rasgos de la escritura del autor austriaco, que provocan una inmediata identificación con los personajes y acontecimientos, por su gran efecto hipnótico y por la innegable sensibilidad y empatía que demuestra en sus historias.
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